Dans la basse Vallée d’Aoste, entre la commune de Donnas et celle de Bard, cet itinéraire en boucle serpente parmi les vignes et les châtaigniers, touchant d’importants lieux de l’histoire.

Cet itinéraire en boucle recoupe en partie les sentiers de la Haute Route 1, de la Via Francigena et du Cammino Balteo (une partie de l’étape 4 « Donnas - Arnad » et de l’étape 23 « Pontboset - Pont-saint-Martin »). Une partie se fait sur route goudronnée.

Garer le véhicule à Donnas, sur la place près de la route romaine.
Après avoir traversé le village médiéval de Donnas, prendre le sentier indiqué par la balise jaune numéro 7 pour Albard (mêmes indications que le Cammino Balteo - étape 4 - vers Arnad). La première partie longe le torrent Bellet sur la route principale, on tourne à gauche au premier pont et le sentier traverse une zone caractéristique de vignes sur murets de pierres sèches.
La viticulture à Donnas a des traditions très anciennes. Ici, les pentes raides sont recouvertes de terrassements très anciens, retenus par des murs de 4 mètres de haut. Le travail est manuel et réparti sur tous les mois de l’année et la vigne principale est le Nebbiolo.

À Prèle, on croise une chapelle sur la droite, et le sentier commence à monter de façon abrupte pour dépasser les parois qui surmontent la plaine, fréquentées par les férus d’escalade qui trouvent ici le « Climbing Park Balteo ». Cette région est très chaude et sèche, c’est l’environnement idéal pour les reptiles comme les couleuvres, vipères et lézards, et pour les rapaces qui s’en nourrissent, comme le circaète Jean-le-Blanc, grand migrateur qui ressemble à un aigle et dont l’envergure peut atteindre les 2 mètres environ. Son plumage est très clair en dessous, avec des barres brunes.

En 30 minutes environ, on dépasse le dénivelé jusqu’à rencontrer de nouveau la route goudronnée qui mène en quelques mètres à Albard, hameau typique fait de vieilles maisons de pierre et de bois.
De là, la végétation change et on se retrouve en amont d’une petite vallée, jadis utilisée comme châtaigneraie. Autrefois, les châtaignes représentaient une importante ressource alimentaire pour les populations locales.
En continuant à pied sur la route goudronnée, on descend vers ce monde ancien, presque figé dans le temps. Bourgades de pierre et vieilles fermes font partie du cadre de ce paysage ancestral : une Vallée d’Aoste cachée, oubliée, entourée de châtaigniers séculaires et pâturages pour les chèvres.

Une fois arrivés à la fin de la descente, on tourne à gauche en direction de la vallée centrale, toujours en restant sur la route goudronnée, et au fond de celle-ci, on prend le sentier escarpé qui descend vers Bard au pied de la forteresse du même nom.
Le fort de Bard est un ensemble fortifié qui fut reconstruit au XIXe siècle par les Savoie, sur la citadelle qui domine le village de Bard. Actuellement, il accueille de prestigieuses expositions temporaires d’art et de photographie, et c’est également le siège stable d’intéressants musées comme le Musée des Alpes et celui des fortifications.

En marchant au frais dans l’ancien bourg médiéval, on monte en direction de l’Église paroissiale de Santa Maria Assunta (en suivant les balisages de l’étape 23 du Cammino Balteo). Les remparts de la forteresse dominent le bourg et donnent l’idée de l’emplacement stratégique de ces lieux. On passe en effet sur d’anciens sentiers utilisés hier et aujourd’hui par les pèlerins de la Via Francigena mais aussi actuellement par les athlètes du Tor des Géants, importante compétition d’ultra-trail.

En descendant encore sur la route en direction de Donnas, on revient à la route romaine des Gaules avec son arche de pierre qui, une fois traversé, comme une machine à remonter le temps, ramène au point de départ.

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• vignes de Donnas
• parois du Balteo Climbing Park
• châtaigneraies
• fort de Bard en automne
• route romaine à Donnas